Maak nader kennis met Goga Bitadze en de rest van de Georgische nationale selectie

Historisch besef

Georgië maakte tot 1992 deel uit van de Sovjet-Unie. Sinds het op eigen benen staat deed het Oost-Europese land vier maal mee aan EuroBasket met de elfde plaats in 2011 (bij hun debuut) als hoogste klassering. Deelnames aan het Wereldkampioenschap en de Olympische Spelen zaten er voor de huidige nummer 36 van de FIBA-ranglijst nog niet in.

Georgië is een oude bekende van Nederland, want in 2015 stonden beide landen tegenover elkaar op Europees Kampioenschap. In de Kroatische stad Zagreb won Nederland onder leiding van toenmalig bondscoach Toon van Helfteren verrassend de ouverture in groep C met 72-73, mede dankzij 22 punten van Charlon Kloof. Worthy de Jong, Mo Kherrazi, Leon Williams en Roeland Schaftenaar zijn de andere vier internationals uit de huidige selectie die er toen ook al bij waren. Waar Nederland na die zege nog vier kleine nederlagen leed en niet door de groepsfase kwam, ging Georgië met twee zeges en drie verliespartijen wel door naar de knock-outfase, om vervolgens met 85-81 te verliezen van Litouwen. Bij Georgië was NBA-center Zaza Pachulia destijds de grote blikvanger

Hoe deed Georgië het tot nu toe?

Georgië eindigde in de eerste fase van de WK-kwalificatie met vier zeges en twee nederlagen keurig op de tweede plek in groep G achter Spanje en neemt derhalve twee overwinningen mee naar groep L, waar verder Spanje, Oekraïne, Italië, IJsland en Nederland in zitten. De bovenste drie kwalificeren zich voor de FIBA World Cup 2023. De uitgangspositie van Nederland met een 0-4 record is weinig rooskleurig.

Op wie moeten we letten?

Allereerst op de 2.13 meter en pas 23-jarige center Goga Bitadze, de opvolger van zijn illustere voorganger Zaza Pachulia die als eerste Georgiër ooit kampioen werd van de NBA. En wel liefst tweemaal met de Golden State Warriors in 2017 en 2018. Bitadze begon bij Tbilisi in eigen land, speelde daarna in Servië en in Montenegro, alvorens te worden gedraft als achttiende overal in 2019 door de Indiana Pacers. Het EK in 2017 zou zijn eerste grote internationale toernooi zijn geworden, maar die moest Bitadze door een spierblessure aan zich voorbij laten gaan. De kans is groot dat hij komend seizoen de startende center bij de Pacers gaat worden.

Twee andere blikvangers zijn routinier Tornike Shengelia die er in 2015 tegen Nederland al bij was en de genaturaliseerde Amerikaan Thaddus McFadden. Power forward Shengelia (30), op de grote foto dunkend in actie, heeft ook een verleden in de NBA waar hij van 2012 t/m 2014 in totaal 45 duels speelde voor de Brooklyn Nets en Chicago Bulls. Na twee seizoenen bij de Russische topclub CSKA Moskou gaat hij komend seizoen in Italië bij Bologna aan de slag. De 36-jarige guard McFadden (nooit gedraft) heeft al een lange basketbalreis door Europa achter de rug, maar speelde nooit ook maar één seconde in de Georgische competitie. Desondanks heeft hij inmiddels wel een Georgisch paspoort op zak.

Waar kun je de wedstrijd zien?

De WK-kwalificatiewedstrijd tussen Georgië en Nederland wordt woensdag 24 augustus live uitgezonden door Ziggo Sport. De uitzending begint om 16.55 uur op Kanaal 14. Het commentaar wordt gedaan door Henk Norel en Ronald van Dam.

Daarna volgt voor de Orange Lions op zaterdag 27 september om 19.00 uur in Tosportcentrum Almere de kraker tegen Spanje. Er zijn nog een paar tickets te koop, maar haast je!