Proud to be a Lion! Maak kennis met Leon Williams, hoeder van de kernwaarden

Basketbalfanaat Mark de Vries houdt de ontwikkeling van de Nederlandse talenten nauwlettend in de gaten. Dit keer richt hij de schijnwerpers op Leon Williams met wie hij voor het EK sprak. Ook na EuroBasket 2022 zal hij dat met meer internationals blijven doen.

Leon Williams speelt behoudens uitstapjes naar Spanje (een half jaar in de LEB ORO) en Duitsland (twee seizoenen Bundesliga) al sinds 2010 in de Nederlandse eredivisie. Inmiddels speelt hij al drie seizoenen in Groningen bij Donar, waar zijn speeltijd in die jaren naar 28,7 minuten per duel is toegenomen; exemplarisch voor de ontwikkeling van Williams als basketballer die zich nog steeds lijkt door te zetten, hetgeen ook terug is te zien bij de Orange Lions. Bij EuroBasket 2022 is het ultieme doel van Williams om de laatste zestien in Berlijn te halen met de Nederlandse ploeg. Maar dan moet er in groep D in Praag wel een plek bij de eerste vier worden afgedwongen en voorlopig staat Nederland nog met lege handen.

Al jarenlang vaste waarde

Leon debuteerde in 2012 voor Oranje in een interland tegen Bosnië en Herzegovina. Van de huidige selectie was alleen Worthy de Jong er in die wedstrijd toen ook bij. Williams is misschien niet de meest opvallende Orange Lion, maar tegelijkertijd ook niet meer weg te denken in de selectie. De pointguard werkt zich uit de naad en offert zich zowel verdedigend als aanvallend op voor het teamresultaat. Daarmee vult Williams al jaren in ogenschijnlijke stilte de kernwaarden van de Orange Lions in: energie, wilskracht en de tegenstander op een lage score houden. Het commentaar van voormalig international Henk Norel tijdens het recente WK-kwalificatieduel tegen Georgië op Ziggo Sport maakt echter duidelijk dat zijn tegenstanders die ogenschijnlijke stilte anders ervaren. Leon probeert in het hoofd van zijn opponent te komen, 'husselt' er op los en in de huddles is hij verbaal aanwezig.

Williams vormt samen met Keye van der Vuurst de Vries het spelverdelersduo dat elkaar afwisselt. De guard vindt zelf dat hij verdedigend sterker in z'n schoenen staat dan zijn elf jaar jongere teamgenoot, maar aanvallend komt Keye dan weer beter tot zijn recht. Williams probeert zijn ervaring te delen en geeft er aanvallend de voorkeur aan zijn teamgenoten in stelling te brengen, in plaats van voor zijn eigen kansen te gaan.

De kwalificatie voor Eurobasket 2015 was een bijzonder moment, want Nederland had al 26 jaar niet meer op een EK gestaan. Er was eerder zelfs even sprake van geweest dat de NBB de stekker uit het nationale mannenteam zou trekken, maar een aantal voormalig internationals sprong in de bres en nam tijdelijk het stokje over. Het gaf de Orange Lions de kans om in de jaren erna tegen toonaangevende landen als Litouwen, Griekenland en Turkije te spelen. Turkije werd zelfs in double overtime verslagen. De Orange Lions begonnen Eurobasket 2015 destijds met een 73-72-overwinning op Georgië, meteen een flinke stunt. De andere vier wedstrijden werden met maximaal zeven punten verschil verloren, maar de tweede ronde ging net aan de neus van de Orange Lions voorbij.

Stap vooruit, stap terug

Na dat EK ging Leon naar SPM Shoeters Den Bosch. "We speelden met allemaal Nederlanders en één Canadees. Ik had een contract voor drie jaar getekend, maar de Shoeters stopten na één seizoen. Dat gaf mij de mogelijkheid om naar een nieuwe club te zoeken, die ik vond in Duitsland bij Göttingen in de Bundesliga, één van Europa’s grootste competities. Ik koos er voor om mij dat seizoen niet voor de Orange Lions beschikbaar te stellen, om bij Göttingen de competitievoorbereiding helemaal mee te kunnen maken. Het was mijn eerste jaar op dat niveau en ik wilde mijn kansen op succes zo groot mogelijk maken. Het daaropvolgende seizoen bleef ik bij Göttingen en sloot ik me wel weer aan bij de Orange Lions. Op dat moment was ik opeens één van de spelers die in een sterke buitenlandse competitie speelden en dat voelde alsof ik anders binnen kwam. We speelden toen tegen Italië, Kroatië en Hongarije in de eerste ronde voor de WK-kwalificatie. Een paar randzaken bij de club hielden me toen te veel bezig, waardoor ik niet het niveau haalde van mijn eerste seizoen in Duitsland. Dat had ik graag bij de Orange Lions willen laten zien."

EuroBasket 2022

Leon is vol vertrouwen voor EuroBasket 2022: "In de aanloop naar het EK in 2015 verloren we ook veel van onze wedstrijden, soms met grote uitslagen. Toch wisten we op dat toernooi iedereen uitstekend partij te geven. We zijn ons ervan bewust dat we de afgelopen weken tegen vier landen uit de Europese topvijf hebben gespeeld. Dat is elke keer flink aanpoten, maar heeft ons uitgedaagd om te groeien in ons spel. Gaandeweg werden de ervaren spelers in ons team zich ervan bewust dat wat wij vanuit onze kernwaarden gewend waren neer te zetten, voor de nieuwe spelers geen automatisme was. Dus zijn we dit bewuster gaan overdragen. Coach Maurizio Buscaglia heeft daar zijn meer aanvallend gerichte instelling aan toegevoegd. Het proces van dit jaar is ook anders dan in 2015. We hadden toen maar een kleine groep spelers die zich beschikbaar stelden. Daardoor was er veel minder wisseling in de samenstelling in ons team en hoefden er minder vaak andere spelers ingepast te worden. Onze basis is nu breder, maar het kostte meer energie om die basis ook stevig te maken. Ik denk dat we het meeste kans hebben tegen Israël en Polen. Finland, Tsjechië en Servië lijken een stuk lastiger, maar aangezien we in 2015 ook tegen geen enkele tegenstander zijn weggespeeld, weet je maar nooit. We nemen het dan ook wedstrijd voor wedstrijd. Berlijn halen is ons doel."

Tekst: Mark de Vries, Dutch Basketball Network @LinkedIn en Facebook
Foto's: fiba.basketball